"קנטוניסטים" אלו ילדים יהודיים שנחטפו מבתיהם ונלקחו לצבא רוסיה בפקודת הצאר ניקולאי. הם הוחזקו בצבא במשך עשרות שנים, וכך נמנע מהם חינוך יהודי בסיסי. פעם ביקר הצאר ניקולאי במחנה של קנטוניסטים, והם ערכו לכבודו תרגילים אקרובטיים מיוחדים. הצאר נהנה מאוד, ושאל את המפקד לזהות החיילים. המפקד מנה את שמותיהם: יעקב, בערל וכדומה, כולם שמות יהודיים. רתח הצאר מכעס לשמע שמות אלו, וגזר על החיילים להתנצר מיד. ענו החיילים לצאר: אדוננו הצאר, לפני כחמש שנים ביקר אצלנו הרבי מליובאוויטש (אדמו"ר הצמח צדק), והוא אמר לנו שאסור להמיר את הדת אפילו אם הצאר בעצמו דורש זאת, ויש למסור את הנפש על כך. ומיד קפצו לים וטבעו בפני הצאר ההמום (אוצר סיפורי חב"ד ו, עמ' 280).